A introdução do açúcar na economia e nas cozinhas portuguesas, durante a época dos Descobrimentos, no século XVI, revolucionou a nossa doçaria. Mas, até então, a nossa vida já era bastante doce graças ao mel. Aliás, o mesmo se aplicava ao resto da Europa, onde a doçura e o aroma, em sobremesas ou outros produtos, eram obtidos graças às abelhas, utilizando um dos alimentos mais antigos conhecidos pela humanidade.
Breve história do mel em Portugal
As origens do consumo de mel na região remontam pelo menos ao período Neolítico, como o comprovam os recipientes de cerâmica com vestígios de cera de abelha encontrados em sítios arqueológicos ibéricos. Mas foi com a chegada dos Fenícios e, mais tarde, dos Romanos, que a apicultura se desenvolveu realmente em solo português. A palavra latina para mel, mel , é exatamente a mesma em português. Curiosamente, porém, surge também nos nomes de vilas como Melgaço, no norte de Portugal, que significa literalmente “lugar do mel”, mais conhecida hoje pelo seu vinho verde fresco do que pelo néctar doce.
Os romanos, presentes na Lusitânia desde o século II a.C. até ao século V a.C., eram particularmente apreciadores de mel. Utilizavam-no não só como adoçante, mas também como conservante, agente fermentador e base para molhos e bebidas. O mulsum , um tipo de vinho de mel, era um dos favoritos em banquetes requintados. É possível que já tivéssemos mel antes da chegada dos romanos à Península Ibérica, sem dúvida. Mas foram eles que introduziram a apicultura estruturada, incluindo colmeias de barro e ferramentas especializadas, muitas das quais influenciaram os métodos tradicionais de apicultura portuguesa ainda hoje utilizados em zonas remotas do país.
Durante o período islâmico no sul de Portugal, particularmente no Algarve e no Alentejo , os textos agrícolas árabes detalhavam técnicas sofisticadas de apicultura. Os mouros introduziram sistemas de irrigação avançados, novas culturas e o conhecimento de plantas aromáticas como a lavanda, o alecrim e o tomilho. Estas ervas desempenham ainda hoje um papel fundamental no perfil de sabor dos méis portugueses.
Na Portugal medieval, o mel era um alimento básico, mas também um símbolo de estatuto. Os mosteiros eram importantes centros de apicultura, produzindo mel e cera não só para consumo dos monges, mas também para o comércio e uso litúrgico. As velas de cera eram um artigo precioso nas igrejas, e o mel era utilizado para adoçar infusões de ervas, conservar frutos e glacear carnes. O mel chegou a surgir em receitas medievais de hidromel , uma das bebidas alcoólicas mais antigas da Europa e ainda hoje produzida artesanalmente em algumas regiões de Portugal. Se quiser experimentar hidromel em Lisboa, recomendamos uma visita à loja Apiagro – O Mundo do Mel ( Avenida Guerra Junqueiro, 22A ), onde pode comprar o hidromel português Lu Citanea.
Após o século XVI, quando a cana-de-açúcar foi introduzida na Europa através das colónias atlânticas de Portugal (primeiro a Madeira e depois o Brasil), o açúcar tornou-se rapidamente o produto mais utilizado, sobretudo entre a elite. No entanto, nas zonas rurais, o mel manteve-se o adoçante mais comum no dia-a-dia. Nas aldeias de montanha onde o açúcar era caro ou simplesmente indisponível, o mel continuou a adoçar papas, a conservar fruta e a servir como ingrediente e remédio.
Ao longo dos séculos XVIII e XIX, a apicultura em Portugal manteve-se sobretudo uma actividade de subsistência de pequena escala. As colmeias eram guardadas em recintos de pedra ou em rústicos recipientes de casca de cortiça, e transmitidas de geração em geração. Com o aparecimento da agricultura industrial no século XX, alguns métodos tradicionais começaram a tornar-se menos comuns, mas nunca desapareceram por completo. E hoje, uma nova geração de apicultores, muitos deles a trabalhar de forma orgânica ou mesmo regenerativa, está a resgatar esta prática ancestral, produzindo méis crus de alta qualidade que refletem a flora e o clima únicos da sua região.
Com a geografia extremamente diversificada de Portugal, que vai desde o ensolarado Mediterrâneo ao húmido Atlântico, o país alberga uma variedade de microclimas e plantas endémicas que tornam cada tipo de mel único. Imagine o mel de castanha escuro e com sabor a nozes do norte, o delicado mel de alecrim do Alentejo ou o intenso mel de urze rico em minerais dos Açores, só para citar alguns exemplos.
Avançando para o Portugal moderno, verá que, embora o açúcar seja certamente mais comum, o mel ainda ocupa um lugar privilegiado na despensa nacional. O que mudou foi a consciência sobre a sua qualidade e origem. Com o crescente interesse pela sustentabilidade, slow food e práticas do campo para a mesa, o mel português está a sofrer um renascimento, e nós certamente adoramos!
O mel na medicina popular portuguesa
Tal como acontece em várias partes do mundo, a associação do mel à saúde e à espiritualidade é também muito forte em Portugal. A medicina popular tradicional portuguesa atribuía poderes curativos ao mel, desde o alívio das dores de garganta e a cicatrização de feridas até à melhoria da digestão e à promoção da longevidade. Há muitos anos que o mel é visto tanto como um medicamento como um alimento e, para alguns, é (ou pelo menos era) até um símbolo de abundância.
Durante muitos séculos, no interior de Portugal, o mel foi uma espécie de medicamento comestível. Isto demonstra bem a profunda ligação que as pessoas tinham com a natureza, as estações do ano e a própria terra. Tal como noutros locais, o uso mais comum do mel era para aliviar dores de garganta e acalmar a tosse. Uma mistura morna de mel e limão era (e ainda é) um remédio tradicional, aprovado pelas avós, para as dores de garganta e, em algumas regiões, não é incomum juntar uma gota de aguardente portuguesa para tornar o "remédio" mais potente.
Em regiões centrais como a Beira Interior, o mel misturado com vinho tinto e canela era um remédio caseiro para as constipações e arrepios, sobretudo entre as gerações mais velhas. Na Madeira e nos Açores, os habitantes locais preparavam infusões de ervas secas, como hortelã, melissa ou tomilho, em água a ferver, adicionando mel, utilizado tanto como adoçante como fortificante. Acreditava-se que o mel ajudava a "fixar" as propriedades da planta no organismo, tornando a infusão ainda mais eficaz.
Além dos remédios para as constipações, o mel era utilizado em tratamentos caseiros para o desconforto digestivo, insónia, falta de energia ou mal-estar geral. Uma mistura de mel cru e pólen de abelha, por exemplo, era utilizada como energizante natural. Portanto, o que hoje é comercializado como um superalimento, já fez apenas parte do quotidiano da vida rural.
O uso da própolis, uma substância resinosa que as abelhas recolhem dos rebentos das árvores, é outro pormenor fascinante. Nas aldeias de Trás-os-Montes e no norte de Portugal, as gerações mais velhas ainda usam tintura de própolis caseira para as aftas, gengivas inflamadas e dores de ouvidos. O pólen de abelha era recolhido e vendido nos mercados muito antes de se tornar moda nas taças de smoothie.
Culturalmente, as abelhas eram vistas como sagradas e as colmeias eram respeitadas como símbolos vivos de produtividade e harmonia com a natureza. Em algumas zonas rurais de Portugal, sobretudo no Minho e em certas zonas de Trás-os-Montes, era costume sussurrar às abelhas quando alguém morria, pois estas também eram consideradas membros da comunidade. De um modo geral, a apicultura era muitas vezes um legado familiar, transmitido de geração em geração, com o conhecimento tradicional preservado na tradição oral e em rituais sazonais ligados ao calendário das flores.
Ainda verá ecos destas tradições em feiras locais, onde os vendedores oferecem mel puro e, geralmente, também pólen, cera, tinturas de própolis e, por vezes, até hidromel. A medicina popular pode não ser tão visível nos dias de hoje, mas em muitos cantos de Portugal, ainda coexiste (de forma mais) discreta com a vida moderna.
Usos do mel na cozinha portuguesa
Embora o açúcar domine claramente a doçaria moderna, o mel continua a ser um ingrediente essencial na cozinha tradicional portuguesa, sobretudo quando consideramos receitas que surgiram e ainda são relevantes fora dos grandes centros urbanos.
No norte de Portugal continental, o mel é frequentemente utilizado na preparação de massas densas e especiadas, típicas do Natal e de outras festas. As broinhas de mel , comuns em regiões como o Minho e Trás-os-Montes, são pequenos bolinhos feitos com farinha, mel, azeite, raspa de citrinos e especiarias. Estes bolinhos, não muito doces, são rústicos e nutritivos, ideais para partilhar em encontros de inverno. Na Beira Baixa, os biscoitos especiados são preparados com banha, mel, canela e anis, seguindo receitas que pouco se alteraram ao longo do último século. Estes doces estão ligados às festas religiosas e aos calendários agrícolas, especialmente nas zonas onde o mel era tradicionalmente mais fácil de obter do que o açúcar refinado.
No Alentejo, o mel desempenha um papel importante no equilíbrio da riqueza da carne de porco. É frequentemente utilizado como cobertura para costelas ou lombo de porco assado no forno, geralmente com mel de alecrim ou tomilho ( mel de rosmaninho ), que complementa a gordura da carne. Algumas famílias chegam mesmo a juntar uma colher de mel ao molho final dos pratos de caça, como o coelho ou o javali, sobretudo quando cozinhados em vinho, acrescentando uma subtil camada de doçura que torna o prato mais equilibrado.
Nas regiões produtoras de produtos lácteos, o queijo e o mel são uma combinação comum. No Vale do Douro e no centro de Portugal, os queijos frescos como o queijo fresco ou o requeijão são tradicionalmente servidos com um fio de mel, por vezes até com nozes trituradas. O mel utilizado provém quase sempre de uma fonte conhecida, como um apicultor familiar, um vizinho ou uma cooperativa local, e as suas notas florais variam bastante consoante a aldeia, a estação do ano e as plantas predominantes. Estas combinações acabam por expressar o paladar local, no sentido em que se poderia argumentar que, tal como acontece com o vinho, o perfil de sabor do mel também depende do seu terroir.
Embora o bolo de mel seja mais conhecido na Madeira, também existem versões açorianas, sobretudo no Pico. Nesta ilha, costuma-se utilizar mel de abelha em vez de melaço de cana-de-açúcar. As receitas locais destacam a forma como as ilhas adaptaram esta tradição utilizando o seu próprio mel, que por acaso tem um sabor distintamente forte devido ao solo vulcânico e às plantas endémicas. As abelhas recolhem néctar de urze , hortelã e outras ervas nativas, produzindo um mel mais escuro, mais intenso e ligeiramente mineral.
Os Açores têm também a tradição de utilizar mel nas queijadas , pequenas tartes de queijo geralmente feitas com queijo fresco de leite de vaca local, gemas de ovo, raspa de limão e mel da ilha. Não são produtos comerciais que se encontram normalmente em lojas turísticas, pois são, na sua maioria, especialidades caseiras para serem consumidas em família e, no máximo, podem aparecer em celebrações religiosas locais com a comunidade.
O mel está também presente em bebidas portuguesas, como a poncha , um cocktail tradicional à base de aguardente de cana-de-açúcar, popular na Madeira. Nas zonas rurais de Portugal e nas ilhas, é comum encontrar licores artesanais de ervas adoçados com mel e aromatizados com hortelã, erva-cidreira ou funcho. Não existe uma receita específica para estas bebidas, pois trata-se mais de um hábito e do aproveitamento dos ingredientes locais.
Embora o mel nos supermercados esteja disponível em todo o país, muitas pessoas ainda o compram de forma tradicional, ou seja, diretamente ao produtor ou, no máximo, em pequenos mercados onde é fácil rastrear a sua origem. É esta ligação direta entre a alimentação, a terra e os produtores que procuramos explorar nos nossos roteiros gastronómicos e culturais portugueses , como a experiência Apicultor por um dia: tour do mel na ilha do Pico .
Méis regionais de Portugal
O que é fascinante no mel português é a forma como muda de carácter de região para região, moldado pelas plantas que as abelhas visitam. Aqui estão algumas variedades que deve procurar:
– Mel de rosmaninho ( mel de rosmaninho ) : predominantemente das regiões do Alentejo e do centro, este mel leve e floral é um dos néctares doces mais famosos de Portugal. É suave, delicado e incrivelmente versátil.
– Mel de eucalipto : produzido com frequência no centro e litoral de Portugal, sobretudo em regiões como Leiria ou partes do Ribatejo. Apresenta uma cor âmbar quente e um aroma ligeiramente medicinal e mentolado, sendo ideal para chás ou como remédio natural para as constipações.
– Mel de flor de laranjeira : típico do Algarve e da região do Ribatejo, este mel apresenta uma cor clara e um aroma maravilhoso, com delicadas notas florais e cítricas. É um dos méis mais aromáticos de Portugal e fica especialmente delicioso em sobremesas ou sobre queijos frescos.
– Mel de castanheiro : encontrado em Trás-os-Montes e no norte montanhoso, este mel é escuro, intenso e ligeiramente amargo, e achamos que é perfeito para harmonizar com queijos ou para assar.
– Mel de urze : um mel silvestre colhido em regiões montanhosas como a Serra da Estrela e também nos Açores. Rico, mineral e com um toque maltado. Se gosta de cerveja, pode considerá-la quase como a stout do mundo do mel.
– Mel multifloral ( também conhecido por mel de mil-folhas ) : encontra-se um pouco por todo o país, mas sobretudo em zonas ricas em biodiversidade, como o Algarve ou as Beiras. Este varia bastante sazonalmente, pois as abelhas alimentam-se do que estiver florido em determinado local e época.
Muitos destes méis possuem certificação DOP (Denominação de Origem Protegida) ou outros selos regionais de qualidade. Isto porque as abelhas recolhem o néctar da flora local, muitas vezes intocada por pesticidas, em pequenos apiários tradicionais. Alguns dos méis DOP mais aclamados em Portugal incluem o Mel da Serra da Lousã DOP (uma variedade escura e intensa proveniente da serra com o mesmo nome), o Mel de Barroso DOP (produzido exclusivamente pela espécie de abelha local Apis mellífera ), o Mel do Parque Natural Montesinho DOP (proveniente da serra que integra o Parque Natural de Montesinho) e o Mel dos Açores DOP (um tipo de mel centrifugado, colhido do néctar de incenso e diversas flores silvestres), entre outros.
No continente, as regiões do norte, como Trás-os-Montes e a Serra da Estrela, são conhecidas pelo seu mel de castanha escuro e encorpado. Com um toque ligeiramente amargo e um aroma terroso, este mel é denso e saboroso, frequentemente utilizado com queijos fortes ou incorporado em pratos de caça. No centro de Portugal, particularmente nas Beiras, predominam os méis de flores silvestres, de cor mais clara e com sabores que variam consoante as flores da estação. Mais a sul, nas planícies do Alentejo, encontra-se um dos méis mais emblemáticos de Portugal, o mel de rosmaninho , feito com flores de rosmaninho. É delicadamente floral e utilizado em tudo, desde marinadas a doces assados.
Mas é ao atravessar o Atlântico e chegar ao arquipélago dos Açores que as coisas começam a ficar ainda mais interessantes. O mel de lá é mais selvagem, mais perfumado e mais mineral. Devido ao isolamento das ilhas, as abelhas alimentam-se de plantas endémicas que não existem em nenhum outro lugar do mundo, incluindo espécies nativas de menta, urze açoriana, murta vulcânica e até mesmo, ocasionalmente, flor de laranjeira em altitudes mais baixas. O resultado é um mel complexo, aromático e com um perfil de sabor local distinto.
Na Ilha do Pico, o mel carrega a assinatura inconfundível do vulcão. A topografia acidentada da ilha cria microclimas que variam drasticamente entre o nível do mar e a montanha. A urze , que cresce abundantemente nas encostas, confere ao mel do Pico uma tonalidade mais escura e uma intensa profundidade herbácea. As abelhas também recolhem néctar de outras plantas nativas que florescem no solo basáltico da ilha, o que parece concentrar o aroma e a cor no mel que produzem. Mesmo dentro da ilha, o sabor pode variar consoante a altitude e as plantas que estão a florir na altura da colheita. E como a produção é artesanal e muitas vezes sazonal, o que se prova no Pico nunca poderá ser replicado exactamente noutro local. Embora o mel do Pico não possua ainda o selo DOP, tal como outros méis regionais portugueses, goza de uma reputação crescente, graças à sua intensidade e autenticidade. Os produtores locais ainda utilizam métodos tradicionais, trabalhando muitas vezes de forma orgânica e sem filtragem ou pasteurização industrial. É o mel como sempre foi: cru, não processado e repleto dos sabores do local!
Como já foi referido anteriormente, pode, claro, comprar mel no supermercado comum. Mas lembre-se que grande parte do que encontra nas prateleiras dos supermercados é pasteurizado, filtrado e, muitas vezes, uma mistura de diferentes origens. Este mel é completamente diferente das variedades artesanais, cruas e não processadas que pode obter diretamente dos produtores. O mel português cru não é filtrado nem aquecido, conservando todas as suas enzimas naturais e nuances de sabor. Cristaliza (o que é um sinal de autenticidade e certamente não um defeito!) e conta uma história sobre as plantas e a terra de onde veio. É alimento verdadeiro, produzido de forma sustentável, sem intervenção química, em sintonia com a natureza.
Da colmeia à mesa: visitar os produtores de mel em Portugal
Uma das formas mais memoráveis de compreender o mel é conhecer as pessoas, e as abelhas, por trás dele. Em Portugal, e cada vez mais nos Açores, os apicultores independentes estão a abrir as suas portas aos visitantes que queiram ver o processo de perto. Não se tratam de operações industriais, mas de apiários familiares, muitas vezes em belos cenários rurais, onde os visitantes podem aprender em primeira mão sobre a saúde das colmeias, o impacto das mudanças sazonais na colheita do mel e o papel que as abelhas desempenham na manutenção da biodiversidade.
Uma visita começa geralmente com uma breve explicação sobre o contexto, permitindo começar a compreender o que torna este mel diferente do mel do vale vizinho, como a paisagem e a vegetação influenciam o sabor e como o apicultor gere as suas colmeias sem perturbar o ecossistema. Os visitantes têm frequentemente a oportunidade de vestir um fato de proteção e aproximar-se das colmeias, observando as abelhas em ação, identificando a rainha e vendo como o pólen e o néctar são recolhidos e armazenados. Há algo de inesperadamente hipnotizante no zumbido de uma colmeia saudável, especialmente quando rodeada pelo aroma das flores silvestres.
O ponto alto destas experiências na quinta é, sem dúvida, a degustação de mel. O mel cru, acabado de colher, tem uma intensidade de sabor que nenhum frasco na prateleira consegue igualar. Frequentemente, as provas são acompanhadas por outros produtos locais, como queijos, pão fresco e chás de ervas, transformando-se num pequeno banquete que celebra a região. Estas experiências de turismo slow são, naturalmente, deliciosas, mas também profundamente educativas, oferecendo um olhar raro sobre o mundo da produção sustentável de alimentos e as formas como as abelhas, as plantas, as pessoas e o lugar estão todos interligados.
Na Ilha do Pico, oferecemos um tour de mel que lhe proporciona uma experiência imersiva nas tradições apícolas únicas da ilha. Na companhia de um apicultor local apaixonado, aprenderá sobre as flores endémicas que dão sabor ao mel, o terreno vulcânico que lhe confere personalidade e os métodos sustentáveis utilizados para manter esta prática viva. Durante esta experiência na quinta, poderá visitar as colmeias, observar como se extrai o mel e, claro, degustá-lo fresquíssimo!
Num mundo repleto de adoçantes artificiais e sabores superficiais, vale a pena recordar o velho ditado português: nem tudo o que é doce é mel. O verdadeiro mel transporta consigo a essência do local, o trabalho das abelhas e o cuidado de quem cultiva a terra. É este tipo de doçura que esperamos partilhar convosco quando nos visitarem aqui em Portugal e na ilha açoriana do Pico!
Artigo de:
Sílvia Olivença (antropóloga e guia gastronómica/CEO da Oh! My Cod Ethnographic Food Tours & Trips)
Zara Quiroga (escritora gastronómica freelance e líder gastronómica e cultural da Oh! My Cod Pico Trips)
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