Le vin Pico : l’histoire d’un vin héroïque et subversif (partie 2)

Le début de l'âge d'or du vin de Pico

Après son introduction dans l'archipel des Açores au XVe siècle, la profusion de nouvelles vignes s'est étendue à plusieurs îles, excluant pour des raisons naturelles le groupe occidental.

De la stratégie de subsistance à l'exportation

Les premiers témoignages d'exportations de vin des Açores remontent au XVIe siècle, lorsque ce vin a finalement atteint les marchés internationaux.

Cependant, c'est de la lave volcanique presque ingouvernable du Pico, après une transformation épique du paysage , et grâce au dur labeur des picarotos , que la capacité de production de vin a été révélée, marquée par l'atteinte de l'excellence !

À la fin du XVIIe siècle, le vin de Pico acquit le statut de source de revenus, conquérant le marché mondial (Meneses, 2010). Les vignobles s'étendirent sur les sols volcaniques de toute l'île, principalement autour de la région de Madalena.

Cette expansion géographique a eu plusieurs conséquences indirectes importantes pour l'île de Pico et ses habitants.

La multiplication des vignes s'est opérée sur des sols non arables, conquérant les « biscoitos », c'est-à-dire des zones formées de roche volcanique légèrement décomposée mais encore très dure et difficile à travailler. De ce fait, des terres plus faciles à labourer sont devenues disponibles pour la culture d'autres plantes, notamment les céréales et les légumineuses.

Cette production viticole soudaine et florissante a fini par dicter la création de la municipalité de Madalena (1723) sur l'île de Pico et l'émergence du port de Horta, à Faial.

Le développement de la viticulture dans les îles du groupe central a clairement modifié le visage des Açores, notamment celui de Pico et de Faial.

Bien que sa production ait toujours été limitée, ce qui contribue à son caractère exclusif et à son prix encore en vigueur aujourd'hui, le vin de Pico a conquis une clientèle internationale. Durant cette période, ces vins volcaniques ont connu un succès particulier sur le continent américain, figurant parmi les vins les plus consommés en Nouvelle-Angleterre et un incontournable de toute cave.

Un vin digne des tsars

À la fin du XVIIIe siècle, les tsars russes s'étaient pris de passion pour le vin de Pico et commencèrent à importer la version plus concentrée et fortifiée. On raconte que lors de l'exécution du tsar Nicolas II en 1917, des bouteilles de Verdelho do Pico furent retrouvées dans sa cave !

Durant cette période, le groupe des Açores centrales a connu une augmentation démographique substantielle. En effet, Pico est devenue la troisième agglomération humaine des Açores, devant Faial et juste derrière Terceira et São Miguel !

À l'apogée de la production de vin de Pico, il était nécessaire de limiter l'expansion des vignobles, de freiner la volonté démesurée de produire toujours plus ! C'est alors qu'a été instaurée la règle interdisant de planter des vignes à moins de 200 mètres de la côte. Non seulement pour préserver le caractère du vin – qui devait pousser « là où l'on entend le chant du crabe », une expression récemment forgée par António Maçanita – mais aussi pour libérer des terres arables et préserver la production de bois (qui était alors la seule source de combustible de l'île).

Pico et Faial : une relation déséquilibrée et soumise

Faial a joué un rôle majeur dans l'industrie vinicole de Pico. On peut aisément supposer une collaboration et une complémentarité entre les îles de Pico et de Faial. Pico bénéficiait d'un sol volcanique exceptionnel et produisait un vin unique ; Faial, quant à elle, s'est toujours distinguée par un excellent mouillage, indispensable à l'exportation des marchandises pour une île.

Mais ce qui s'est réellement produit, c'est le développement d'un rapport de force déséquilibré, principalement dû au pouvoir économique, qui a influencé de manière transversale le processus par lequel le vin de Pico est devenu internationalement connu et recherché.

Cette relation de soumission cristallisée ne serait transformée que plus tard par des maladies végétales catastrophiques.

Les familles riches de Faial

Sur l'île de Faial, les vignobles étaient rares. Aussi, au XVIe siècle, motivées par la proximité géographique et attirées par le potentiel viticole de Pico, de riches familles de Faial achetèrent progressivement des terres autour de Madalena, dans le but d'y planter des vignes. S'ensuivit l'apparition progressive de demeures seigneuriales le long du littoral. Les propriétaires terriens ne se rendaient à Pico que de temps à autre et confiaient à des vignerons l'ensemble des travaux colossaux nécessaires à la plantation et à l'entretien des vignes.

Le rôle joué par ces familles dans le développement économique et administratif de Madalena a été crucial, par exemple en injectant de l'argent pour construire une maison municipale et, en conséquence, de nombreux privilèges leur ont été accordés, notamment le transport gratuit de leurs vins (de Pico à Faial).

En raison des caractéristiques du terrain de Pico, la terre était acheminée de Faial dans de petits voiliers, pour être déversée dans chaque ouverture où une bouture de vigne était plantée.

À cette époque, la terre s'achetait cinquante reis les quarante litres. Or, cette terre provenait en réalité des terres de Faial appartenant aux mêmes familles aisées qui achetaient des terres à Pico. Ce cercle vicieux accentuait le désavantage de tout picoroto qui tentait de posséder ses propres vignobles.

Au fil du temps, il est devenu de plus en plus difficile pour les picarotos de rivaliser économiquement avec leurs voisins.

Port de Faial : une trajectoire décalée

On sait que Pico disposait des terres volcaniques exclusives et de la main-d'œuvre, et que Faial possédait la puissance économique mais aussi un port sûr, ce qui était essentiel pour exporter depuis les îles.

Horta, la ville faisant face à Madela (Pico), a toujours été réputée pour son excellent mouillage. L'île de Pico, en revanche, possédait un littoral différent, considéré à l'époque comme sûr uniquement pour les petites embarcations.

Ces conditions géographiques naturelles, auxquelles on peut ajouter une fois de plus la puissance d'investissement de Faial, ont dicté la création du nouveau port de Horta, pendant l'essor du vin de Pico.

Dès lors, tout le vin produit à Pico était transporté à Faial. Pour ce faire, des rampes creusées dans la roche volcanique , depuis l'intérieur des terres jusqu'à la mer, furent aménagées. Elles facilitaient le glissement des fûts vers les petites embarcations qui transportaient le vin jusqu'au port d'Horta, d'où il était exporté vers les Antilles, les États-Unis, le Brésil, et d'autres destinations. À partir de ce moment, les vins de Pico commencèrent à porter le nom du port d'où ils étaient expédiés : vin de Faial (Macedo 1871). À Pico, les fûts étaient transportés par des charrettes à bœufs, créant des rilheiras, marques d'érosion du sol encore visibles aujourd'hui (voir la photo ci-dessous, prise dans la région du Lagido).

À mon avis, ce parcours atypique résulte non seulement d'une réalité pragmatique, mais aussi de la volonté de Faial de s'approprier la réputation de cet excellent vin. Bien entendu, cette situation fut une fois de plus facilitée par un rapport de force économique inégal et le manque d'autonomie de Pico, qui s'était déjà traduit par son rattachement à la capitainerie du port d'Horta à partir de 1482.

La zone frontalière ( Fronteira )

Durant cette période, Pico, la deuxième plus grande île des Açores, « devint dépendante de Faial, notamment de la ville animée d'Horta » (1988). Cette relation, principalement axée sur le vin, se limitait surtout à la partie ouest de Pico, Madalena, une zone alors appelée « zone frontalière » ( Fronteira ), un terme on ne peut plus significatif.

En effet, comme le souligne Meneses (2010), la création de la commune de Madalena (dans le Pico) est très tardive. Selon lui, ce retard s'explique par sa proximité avec Faial, qui exerce une forte emprise socio-politique sur le Pico. Cette emprise était encore plus manifeste dans la zone frontalière ( Fronteira ) et par le manque de dynamisme économique du Pico, qui n'apparut qu'avec le développement de la viticulture dans la seconde moitié du XVIIe siècle.

De notre point de vue, l' acceptation de cette zone frontalière évoque l'absence d'identité. Les frontières divisent et relient normalement, elles existent entre les deux, mais elles n'appartiennent à aucun endroit.

Ces concepts et définitions, ainsi que les événements mentionnés ci-dessus, ont lentement mais fermement instauré un récit et une relation qui ont asservi une partie de l'île de Pico et de ses habitants, tandis que leurs potentialités étaient clairement limitées.

Explorer l'histoire d'une île comme Pico sous cet angle rend difficile de relier les points et d'imaginer comment, à partir de cette position de subjugation, une telle transformation a pu avoir lieu pour nous conduire à aujourd'hui.

Actuellement, l'île de Pico incarne une forte identité locale et est devenue l'une des régions viticoles les plus prometteuses de la planète.

Ironiquement, ce changement est survenu à la suite d'un événement catastrophique.

Le déclin du vin Pico

La production de vin sur l'île de Pico a atteint son apogée au XIXe siècle, avant de décliner brutalement en raison de maladies catastrophiques des plantes.

Tout d'abord, l'oïdium (entre 1852 et 1854) puis les fléaux du phylloxéra (de 1872 à 1874) ont complètement détruit les vignobles des Açores, comme ce fut le cas pour la plupart des vignobles européens à l'époque.

Au moment de cette catastrophe, on estimait à 150 le nombre total de producteurs de vin sur l'île de Pico.

Ces maladies ont eu un impact économique et social considérable sur Pico, car la production de vin était devenue une stratégie de subsistance, un projet adapté localement dans une île où la culture des céréales était moins favorable.

Ce ne sont pas seulement les propriétaires de vignobles qui ont été touchés, mais aussi tous ceux qui participaient au processus de production et de transport du vin, comme les tonneliers, les marins, les vanniers, les conducteurs de charrettes à bœufs et les journaliers.

Les terres, où des fissures avaient été ouvertes dans la roche-mère pour accueillir les vignes, furent abandonnées. Une partie de la population chercha désespérément des terres à cultiver, ce qui donna naissance aux maroiços , ces grands monticules de pierres de lave meubles résultant des parcelles de terre défrichées pour y aménager des potagers destinés à nourrir les familles.

Désertification, érosion des sols, terres incapables de retenir l'eau de pluie et la « terre maudite » semblaient faire leur retour.

Durant cette période, la moitié de la population des îles Pico et Faial a migré vers les États-Unis.

Aux XIXe et XXe siècles, la chasse à la baleine est également devenue une seconde stratégie de subsistance alternative.

Peu à peu, la plupart des cépages autochtones ont quasiment disparu, à l'exception de quelques-uns récemment redécouverts et classés comme vignobles centenaires , que nous avons l'occasion de déguster lors de notre voyage culinaire et œnologique à Pico.

Le soufre était efficace contre l'oïdium, mais la seule solution contre le phylloxéra consistait à abandonner les cépages autochtones – Verdelho dos Açores, Arinto et Terrantez – au profit de vignes résistantes aux maladies importées des États-Unis. Ce n'est qu'à la fin du siècle dernier que les viticulteurs locaux ont commencé à replanter du Verdelho.

Le cépage Isabella, dit « nouveau cépage nord-américain », fut introduit par les émigrants et se révéla plus résistant aux maladies. Isabella donna naissance au vinho de cheiro , un nouveau style de vin qui devint le plus répandu sur l'île de Pico au cours des décennies suivantes.

Vinho de Cheiro

Aux alentours de 1870, suite à ces maladies catastrophiques des plantes, le cépage Isabella, originaire des États-Unis, fut introduit à Pico par Manuel Faria da Terra Brum, fils de Morgado Terra, le plus grand viticulteur de l'archipel des Açores.

Résistantes aux maladies et permettant des récoltes abondantes, les vignes rouges d'Isabella sont devenues les plus répandues après la décimation des vignobles indigènes par l'oïdium et le phylloxéra.

Le Vinho de cheiro , qui signifie littéralement « vin parfumé », est désormais présent sur plusieurs îles des Açores, telles que São Miguel, Graciosa, Pico, Santa Maria et Terceira.

Parallèlement à la diffusion du cépage Isabella, la production de vin Verdelho est passée de milliers de barils à seulement quelques centaines, et elle s'est retrouvée confinée à de petites zones autour de Madalena et de São Roque.

Au départ, ce vin rouge, considéré comme de piètre qualité par les vignerons, ne suscita aucun intérêt commercial. Malgré cette opinion, le vinho de cheiro fut à l'origine d'une nouvelle démocratisation du vin ! Dès lors, chaque famille commença à cultiver au moins un petit lopin de terre dans son jardin.

Ce vin, caractérisé par une faible teneur en alcool (généralement 6 à 10 %), est encore aujourd'hui associé à la consommation locale entre familles et amis, mais est également utilisé dans des cérémonies culturelles et religieuses comme les célébrations du Saint-Esprit et dans des recettes traditionnelles locales des Açores .

En 1995, l'Union européenne a interdit la vente de vinho de cheiro sur son territoire, en raison des effets toxiques présumés du cépage, qui n'ont jusqu'à présent jamais été confirmés. Les Açores affirment que cette interdiction était en réalité motivée presque exclusivement par des raisons de protection commerciale des vins issus de cépages européens, et non par une quelconque qualité du vinho de cheiro . Parallèlement, le gouvernement des Açores et les députés açoriens élus au Parlement européen continuent de faire pression sur les instances communautaires pour obtenir la levée de cette interdiction.

Comme ce produit n'est pas commercialisé actuellement, vous ne pourrez le découvrir qu'en visitant les Açores ! Venez donc nous rejoindre à Pico pour déguster un vinho de cheiro artisanal accompagné d'un repas traditionnel préparé par une famille locale.

Voici l'une des nombreuses découvertes œnologiques à faire à Pico. Les vins originaux de Pico sont également de retour, et ils sont meilleurs que jamais. Durables, audacieux et créatifs, ils allient tradition et innovation !

Pico Wine, un regard contemporain

Vignes traditionnelles de Pico

Lors de prospections exhaustives menées à Mestre en 2016, il a été possible de conclure que les plus vieilles vignes de la région sont actuellement composées principalement de trois cépages blancs : le Verdelho, l’Arinto dos Açores et le Terrantez do Pico. Ces cépages sont par excellence considérés comme autochtones du Pico.

Ces cépages sont uniques à l'échelle nationale, leur présence ancienne n'étant pas attestée dans les vignobles du Portugal continental.

Cependant, dans des documents antérieurs (São Romão, 1822), il est possible d'identifier d'autres cépages sur les îles de Pico et Faial, tels que l'Alicante, le Boal, le Galego, le Verdelho Valente et le Terrantez do Monte, qui sont tous des raisins blancs, mais aussi des cépages rouges tels que le Bastardo et le Tinta.

Les références historiques à la culture de la vigne aux Açores sont généralement rares en ce qui concerne la description des cépages initialement introduits sur l'île de Pico, ainsi que leur origine.

Certains auteurs indiquent que les premiers cépages provenaient de Chypre, tandis que d'autres étaient originaires de Madère. On sait que l'introduction de la culture de la vigne à Pico est due à Frei Pedro Gigante, qui acquit les premiers ceps.

La reconquête des cépages nobles

Au cours des 20 dernières années, nous avons assisté à l'expansion de l'industrie vinicole locale et à la récupération et à la réintroduction des cépages autochtones Verdelho, Terrantez do Pico et Arinto do Pico.

Plusieurs facteurs ont contribué à cela, et la création de la coopérative viticole de l'île Pico, fondée en 1949, fut le premier. Grâce aux efforts de ses producteurs membres, la coopérative a permis de faire renaître les cépages nobles et la culture du vignoble.

Le classement des vignobles de Pico comme site du patrimoine mondial de l'Unesco en 2004, ainsi que les fonds européens alloués à la restructuration et à la conversion des vignobles de Pico, ont largement contribué à l'essor du vin de Pico au cours des dernières décennies.

Grâce à ce nouveau statut de patrimoine mondial, de nouveaux investisseurs – locaux, mais aussi du continent et de l'étranger – ont été attirés par la production de vin de Pico.

En 2004, il ne restait que 240 hectares de vignes dans ce qui est aujourd'hui considéré comme le paysage viticole de Pico. Aujourd'hui, ce chiffre dépasse les 1 200 hectares. Et il reste encore beaucoup de potentiel : Losménio Goulard, président de la coopérative viticole de Pico, rappelle qu'aux alentours du XIXe siècle, avant le phylloxéra, 12 000 hectares de vignes étaient plantés à Pico.

Mais encore une fois, ce qui, à mon avis, caractérise les vignerons contemporains et indépendants que l'on rencontre à Pico, ce n'est pas la quantité. Leur priorité, c'est la qualité, l'authenticité, l'innovation… et une vinification peu interventionniste, avec un fort attachement au terroir !

Producteurs de vin subversifs et authentiques de Pico

Actuellement, la viticulture est pratiquée par des vignerons indépendants, sans recours à des méthodes mécanisées. Les vignobles de Pico se caractérisent par une authenticité brute, où tout le travail repose sur la force des mains. Certaines technologies sont utilisées, mais sans jamais masquer le caractère de l'île et des cépages. L'objectif est de laisser s'exprimer pleinement le potentiel du climat, du sol et du cépage.

Par ailleurs, tous les vieux vignobles n'ont pas été décimés. Quelques-uns ont subsisté et aujourd'hui, nous pouvons déguster des vins incroyablement uniques issus de vignes centenaires .

Lors de nos séjours à Pico, nous rencontrons de jeunes producteurs, pour la plupart des hommes et des femmes picarotes , qui vouent un profond respect au terroir et au paysage transformé par leurs ancêtres il y a cinq siècles. Mais ils font également preuve d'une grande créativité et d'une audace remarquable, qui nous ont surpris par leur constance et leur détermination.

Pour eux, « le vin se fait sur la vigne », ce qui signifie que si l'on prend soin du raisin tout au long du processus de maturation, en passant du temps dans les vignes, on obtient un vin exceptionnel sans additifs.

Cátia Laranjo est actuellement en train de faire revivre un vin familial situé dans l'une des régions les plus emblématiques de Pico, tout en allant à contre-courant et en produisant des vins rouges sur une île où seuls les raisins blancs sont considérés comme appropriés – et elle a déjà remporté quelques prix pour cela !

Entre Pedras, propriété de deux jeunes œnologues, fait vieillir certains de ses vins en bouteilles à l'intérieur d'une cave naturelle, sous les vignes, un processus de vieillissement aussi naturel que le vin lui-même !

Azores Wine Company, producteur renommé, est à l'origine de vins qui ont remporté certaines des plus prestigieuses récompenses viticoles au monde, mais sa cave, qui abrite un hôtel dédié au vin, est également connue pour l'un des projets architecturaux les plus intéressants, tant sur le plan esthétique que sur celui de la durabilité et de l'adaptabilité locale.

Czar est un producteur qui attend la surmaturité des raisins pour vendanger, afin de produire un vin non fortifié pouvant atteindre 20 % d'alcool. Les années où Czar parvient à éviter toute perte de production, ce qui arrive assez facilement en raison de vents ou de pluies excessives, son vin peut frôler les 1 000 euros la bouteille !

Nous pourrions poursuivre notre liste de producteurs de vin préférés de Pico, mais nous la garderons pour un autre moment. Ou bien, vous pouvez tout simplement nous rejoindre lors d'un de nos voyages œnologiques et gastronomiques aux Açores et les rencontrer personnellement tout en dégustant leurs vins sur leur terroir d'origine.

Une nouvelle ère s'ouvre dans l'histoire du vin de Pico : participez-y !

L'histoire du vin de Pico est en train de se réécrire sous l'impulsion de ses acteurs. Rebelle, libérés de toute soumission, ces picarotos s'approprient désormais cette terre « maudite » qui les accueille, en y produisant des perles rares issues d'un terroir unique. Ils redécouvrent ainsi une tradition et une richesse intrinsèques à l'île, à leur histoire et à leurs ancêtres.

En parallèle, ce que je vois (et goûte !) c'est la résistance de ces vins, comme s'il s'agissait d'un organisme vivant, survivant et devenant étonnamment authentiques et avant-gardistes dans leur manière de croître et d'être.

L'histoire de l'île de Pico est en train d'être réécrite et vous pouvez devenir l'un des narrateurs !

Article rédigé par :

Sílvia Olivença (anthropologue et guide gastronomique/PDG de Oh! My Cod Ethnographic Food Tours & Trips)

Photos par :

Sílvia Olivença (anthropologue et guide gastronomique/PDG de Oh! My Cod Ethnographic Food Tours & Trips)

Zara Quiroga (rédactrice culinaire indépendante et responsable culturelle et gastronomique chez Oh! My Cod Pico Trips)

Envie d'en savoir plus sur les îles des Açores ?

Pico Wine : l’une des régions viticoles les plus uniques au monde (Genèse – Partie I)

Guide gastronomique et œnologique des Açores

pain sucré portugais de Pâques et soupes du Saint-Esprit

Envie de passer du temps aux Açores avec nous ?

Découvrez ci-dessous notre présentation de voyage culinaire et œnologique !