Le vin de Pico : l’une des régions viticoles les plus uniques au monde (genèse – partie 1)

La première fois que j'ai posé le pied sur l'île de Pico , l'une des neuf îles de l'archipel des Açores, je n'avais aucune idée de ce que j'allais découvrir.

Contrairement à ce qui est courant, je n'ai pas organisé ce voyage moi-même. J'ai été invité par des amis chers à les rejoindre pour un séjour de 10 jours dans les îles atlantiques des Açores, plus précisément dans le groupe central : Pico, Faial et São Jorge.

Bien sûr, j'avais lu des choses sur les Açores, notamment sur les îles que nous devions visiter. J'ai même envoyé un courriel à l'office du tourisme des Açores pour leur demander des brochures, des guides et des cartes – je n'ai pas pu résister !

Alors, lorsque nous avons pris l'avion, j'avais avec moi quelques notes, avec une sélection de randonnées et de visites touristiques, mais… en tant que gourmande et anthropologue passionnée par les gens, je ne pouvais pas imaginer ce que j'allais découvrir !

Beaucoup de choses ont changé depuis lors, pour moi.

Et au cours de ces dernières décennies, comme nous allons le découvrir, également pour l'île de Pico !

Pico Wine, un trésor caché

Un des vins les plus uniques au monde, un véritable trésor caché !

Bien que les régions viticoles du Portugal soient de plus en plus connues, très peu connaissent les vins de Pico. Et encore moins ont eu l'occasion de les déguster !

L’île « maudite », comme beaucoup l’appelaient, l’île « monstrueuse, hideuse et inculte » (Chagas, 1717) avec une pierre si sombre qu’elle « semble avoir été dévorée par tout le feu de l’enfer » (Brandão, 2011), est aujourd’hui un territoire fantastique et enchanteur, absolument fascinant, avec des caractéristiques uniques, en ce qui concerne le vin, mais aussi la culture, la nature et ses habitants.

Les vins de Pico proviennent de vignes qui poussent sur un sol volcanique et s'épanouissent sur la roche . Tout le travail est effectué manuellement et rien n'a changé depuis 500 ans, lorsque les premiers colons ont introduit la culture de la vigne à Pico.

Cet écosystème unique, où la roche volcanique noire domine l'île, associé à la ténacité des habitants, a produit, contre toute attente, un vin volcanique, minéral et salé unique au monde, et un paysage singulier – exceptionnellement bien préservé et pleinement authentique dans son cadre, ses matériaux, son utilisation continue, sa fonction, ses traditions et ses techniques – qui est considéré comme un site du patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2004 .

Vue du ciel – outre l'imposant volcan Pico –, ce qui m'a frappé, c'est l'étrangeté des formes labyrinthiques et fascinantes du paysage viticole. Riches en détails, ces lignes rocheuses noires guident notre regard à l'infini, comme si nous devions déchiffrer un message caché, une histoire qui ne demande qu'à être dévoilée et qui s'écrit sans cesse au fil du quotidien.

Comme nous le verrons, l'île de Pico est un lieu de force, d'obstination et de résistance . Elle offre également un exemple remarquable de la façon dont les techniques et pratiques agricoles peuvent être adaptées à un environnement isolé et difficile.

Situé à la périphérie des marchés mondiaux du vin, mais considéré comme un produit d'excellence, le vin Pico représente, selon nous, la position subversive et héroïque d'une communauté, matérialisée dans ces bouteilles de vin exclusives, distinctes et en édition limitée !

Les premiers pas de Pico Wine

L'île soi-disant maudite

L'île de Pico est géologiquement la plus jeune île de l'archipel volcanique des Açores.

Caractérisée par la plus haute montagne du Portugal, un volcan éteint nommé Pico, culminant à 2351 mètres, cette île est située au milieu de l'océan Atlantique, à environ deux heures et demie de vol de Lisbonne.

Avec Faial et São Jorge (accessibles par bateau), elles sont appelées les « îles du triangle ».

Pico est la deuxième plus grande île des Açores, avec seulement 14 000 habitants (ce qui représente moins de 6 % de la population des Açores) – contrairement à la seconde moitié du XVIe siècle où Pico représentait la troisième plus grande agglomération humaine des Açores.

Cette période géologique récente, combinée à des éruptions et coulées de lave récentes (en 1572, 1718 et 1720), a façonné l'île avec de la roche volcanique. Contrairement à l'île de São Miguel, âgée de plus de 5 millions d'années, la roche basaltique de Pico n'a pas eu le temps de se dégrader et de former du sol.

Comme le déclare Manuel Costa, directeur du musée du vin de Pico : « Pico était considérée comme une île hideuse et hantée, un champ de lave, brûlée et fumante, pleine de pierres qui ne produisaient rien ! »

Ces caractéristiques géologiques rendent toute tentative agricole difficile, ce qui, contrairement aux autres îles fertiles, fait de Pico la dernière île du groupe central à être peuplée.

Découverte en 1432 (par Gonçalo o Velho Cabral), l'île de Pico ne fut peuplée de manière significative par des colons portugais, français et flamands qu'à partir des années 1480 (en partie grâce à un accord entre Isabelle de Portugal et la duchesse de Bourgogne, visant à créer une région d'exil sûre et neutre pour les nobles de Flandres lorsque le duc de Bourgogne envahissait ce territoire).

Contrairement aux autres îles des Açores (São Miguel, Terceira) qui se distinguent par leur diversité et leur abondance en agriculture, les particularités géologiques de Pico – et aussi de l’île de São Jorge – les ont rendues moins favorables à la culture des céréales et, par conséquent, le besoin de projets adaptés localement est apparu.

À São Jorge, l'étendue et la qualité des pâturages sont idéales pour l'élevage de bovins destinés à la viande et au célèbre fromage AOP São Jorge, entre autres !

Mais la réalisation la plus incroyable se déroule à Pico, où des vignes poussent sur la roche, « comme un miracle », comme stratégie de subsistance (tout comme la chasse à la baleine aux XIXe et XXe siècles), d'abord pour la consommation locale et plus tard, pour l'exportation (Meneses, 2011).

Comme le confie Manuel Costa, avec une émotion palpable : « L’ingénierie et l’inventivité de la créativité se manifestent ici dans la construction des vignobles de Pico. Et, pour moi, c’est un miracle. Comment était-il possible de faire cela il y a des siècles ? »

Les vignobles bénis

Les premiers vignobles ont été introduits à Pico en 1450 par Frei Gigante , un frère franciscain qui a apporté les premiers porte-greffes de Verdelho, un cépage blanc importé soit de Chypre, soit de Madère (il n'y a pas de consensus sur ses origines).

Bien que la plus grande zone viticole de Pico se situe aujourd'hui à l'ouest de l'île, près du village de Madalena, Frei Gigante planta d'abord des vignes au sud, autour de sa maison, dans une région désormais appelée Silveiras (ce nom provient du fait que Frei Gigante protégeait ses vignes avec des ronces – « silvas » en portugais). Selon Frutuoso (1981), les vignes s'étendirent ensuite jusqu'à Lages (également au sud) et São Roque (au nord).

Pour José Costa, natif de l'île de Pico et passionné d'histoire, l'origine de ces premières plantations de vignes réside uniquement dans la volonté d'utiliser le vin pour la messe – même si les raisins Verdelho sont blancs, remettant en question l'idée reçue selon laquelle le vin rouge est de rigueur lors des célébrations religieuses. Curieusement, aucun document n'indique que le vin doive être rouge pour représenter le sang du Christ.

Le fait que Frutuoso ne fasse aucune mention, dans son article, de la partie ouest de l'île, aujourd'hui classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, laisse à penser que la culture de la vigne dans cette zone n'a débuté qu'après le XVIe siècle. Il semble en effet que, jusqu'alors, les environs de Madalena soient restés inhabités et non cultivés, certainement en raison de la nature aride du sol volcanique.

Ironie du sort, ce sol inhospitalier allait devenir le berceau d'une révolution viticole qui propulsera les Açores sur la scène internationale aux XVIIIe et XIXe siècles.

 

Une stratégie de subsistance

Au XVIe siècle, l'île de Pico était déjà considérée comme la meilleure pour la production de vin (comparée à São Jorge, Terceira et São Miguel), tant en termes de quantité que de qualité (Medeiros, 1994).

Motivées par la proximité géographique et attirées par le potentiel viticole de Pico, de nombreuses familles fortunées de Faial ont progressivement acheté des terres autour de Madalena, dans l'intention d'y planter des vignes.

D'une manière générale, compte tenu des conditions et de l'histoire de l'île, les picarotos (autochtones de Pico) ne disposaient certainement pas du même pouvoir économique.

On peut également comprendre l'effort investi dans ce qui sera plus tard considéré comme une œuvre légendaire comme un acte de nécessité, dans une tentative d'explorer et de transformer la superficie intrinsèquement limitée d'une île à la recherche de moyens alternatifs de subsistance.

 

La transformation du paysage de Pico

L'inventivité de Picarotos

Un processus de réorganisation du territoire s'est amorcé, notamment autour du village de Madalena. Il s'en est suivi l'apparition progressive de demeures seigneuriales le long du littoral, appartenant à de riches familles résidant la plupart du temps à Faial, mais aussi aux ordres religieux franciscains, carmélites et jésuites.

Les propriétaires des terres ne visitaient Pico que de façon occasionnelle et ne s'impliquaient pas de manière significative dans tout le travail colossal nécessaire à l'extraction du vin de cette région.

Ce travail inventif, devenu la norme à partir de ce moment, qui allait transformer radicalement la physionomie de Pico et qui fut bien plus tard classé comme patrimoine de l'Unesco (2004), fut réalisé par des habitants de Pico sous-traitants, les picarotos , qui n'avaient pas les moyens d'acheter les terres et d'y investir.

Connaissant l'île comme personne et devant subvenir aux besoins de leurs familles, ils furent responsables de cette transformation spectaculaire du paysage.

Mais comment les héroïques picarotos ont-ils accompli cette tâche laborieuse de planter des vignes dans la roche ?

Seules les vignes peuvent prospérer sur la roche volcanique.

La terre, acheminée de Faial dans de petits voiliers , était déversée dans chaque ouverture et une bouture de vigne était plantée à l'intérieur en biais afin qu'elle pousse au ras du sol plutôt qu'à la verticale.

À cette époque, la terre s'achetait cinquante reis les quarante litres. Or, cette terre provenait en réalité des propriétés de Faial appartenant aux mêmes familles fortunées qui achetaient des terres à Pico. Un désavantage de plus, donc, pour tout petit vigneron qui souhaitait posséder ses propres vignes.

Mais la décision de planter des vignes dans le sol le plus dur de l'île n'était pas le seul défi.

António Maçanita, l'un des membres fondateurs de la Compagnie des Vins des Açores, mentionne que la combinaison d'un climat frais, dû à la latitude et à l'influence atlantique, avec l'effet du foehn, a forcé les habitants de Pico à planter leurs vignobles juste au bord de la mer , pour garantir une plus grande quantité de soleil et une meilleure maturation.

À Pico, les vignes doivent toujours être plantées « là où l’on peut entendre le chant du crabe », une phrase récemment inventée par cet œnologue, soulignant le lien fort entre la mer, le sel et le vin de Pico .

physionomie du paysage

Afin de protéger les vignobles de la mer et du vent, et de tirer le meilleur parti des conditions climatiques et géologiques de ce terrain pierreux, il était donc nécessaire de trier les pierres et de les utiliser pour la protection.

Les habitants de Pico ont structuré le territoire en une impressionnante mosaïque de murets en pierre de basalte noir, locaux, irréguliers et érodés par les intempéries, appelés « currais ». De plus grands murs de pierre, les « jeiros », séparent les parcelles de terrain d'une ferme à l'autre.

Ces labyrinthes et murs de pierre artificiels, érigés pour protéger les vignobles dans cet environnement hostile, sont si massifs que, mis en ligne droite, ils pourraient faire le tour de l'Équateur non pas une fois… mais deux fois !

Ce quadrillage de parcelles carrées, délimité par des murs de basalte noir où sont plantées les vignes, s'étend jusqu'à l'horizon, et chaque parcelle abrite une ou deux vignes ! Les vignes sont taillées pour maintenir les plants près du sol, tout en étant protégées par ces murs.

Les currais créent un microclimat où les petites parcelles absorbent la pluie (sur un terrain rocailleux qui, autrement, ne retient pas l'eau) et conditionnent le vent durant les différentes phases de croissance et de maturation. Notamment le vent marin, chargé de sel.

De plus, ces roches de lave noire captent les rayons du soleil et créent un microclimat chaud et sec. Le jour, les vignes mûrissent au soleil, tandis que la nuit, elles bénéficient de la chaleur transmise par les roches.

Des pierres sont placées sous les branches longues et proches du sol afin de les soutenir, mais aussi de les maintenir au chaud pendant la nuit, ce qui favorise la maturation des raisins qui reposent dessus.

Les minéraux issus de la roche volcanique (potasse, magnésium, silice, fer) associés à tous ces éléments (eau, soleil, érosion) font partie des composants présents dans les raisins qui produisent ce que nous appelons un vin minéral volcanique.

Enfin, les trous entre les millions de petites pierres permettent aux murs d'être stables sans pour autant offrir une trop grande résistance au vent, laissant passer une partie de la brise et de l'eau, ainsi qu'un peu de sel qui contribue également à l'identité et à l'excellence du vin de Pico.

 

Protéger sans étouffer

Ces pierres ou « biscuits » ( biscoitos , en portugais), fruits de la sagesse populaire, de la nécessité et de l’inventivité, sont là pour protéger, mais sans étouffer .

En réalité, les vents salés de l'Atlantique endommagent encore une partie des vignes, réduisant leur rendement mais ne laissant que les meilleurs raisins pour la vinification. C'est dans cet équilibre, entre un mur hermétique et une roche volcanique basaltique quasi impénétrable, que réside ce qui rend ce vin tenace, résistant et héroïque si spécial, si unique, si délicieux et si rare !

Nous la considérons comme une loi universelle, ici représentée métaphoriquement par ce travail héroïque mené sur une île minuscule, au milieu de l'Atlantique, dans le respect de l'environnement et des spécificités locales.

Nous devons protéger, mais dans les limites de la « juste mesure ». Il faut laisser place à l'expression de l'identité des autres, accepter la possibilité d'erreurs et tenir compte du contexte qui façonne le produit final (dans le cas de l'environnement et du vin).

Il peut sembler paradoxal d'affirmer cela après avoir décrit cette œuvre monumentale et cette transformation du paysage. Pourtant, la vérité est que, tout au long de ce long et difficile processus, les hommes et les femmes qui ont créé ce système unique n'ont jamais été distraits de l'essence même de leur travail, même inconsciemment : respecter et résister à la tentation humaine récurrente de tout contrôler (du moins dans les cultures occidentales).

Culture du vignoble de Pico : Patrimoine mondial de l'UNESCO 2004

En raison de son caractère unique, le paysage viticole de l'île de Pico que nous venons de décrire a été classé site du patrimoine mondial par l'UNESCO en 2004 , constituant aujourd'hui le paysage de la culture viticole de l'île de Pico, une zone protégée.

Lajido de Santa Luzia et Lajido da Criação Velha apparaissent comme des exemples éloquents de cet art du morcellement, qui correspond à des centaines de kilomètres de murs de pierre péniblement érigés.

Ce cadre côtier spectaculaire, au cœur du paysage viticole, se situe au pied du mont Pico , un volcan qui domine la topographie de l'île.

Aujourd'hui, la plupart des cépages de ces régions sont cultivés selon les techniques et traditions du XIXe siècle, préservant ainsi leur authenticité. La viticulture est actuellement pratiquée par des vignerons indépendants, dont beaucoup sont originaires de Pico, sans recours à des méthodes mécaniques.

Nous avons contribué à l’expansion de l’industrie vinicole locale qui respecte l’authenticité – en utilisant le currais d’une manière conforme aux techniques et traditions du XIXe siècle – mais aussi en redécouvrant une tradition qui n’est pas une répétition de l’identique, mais une réinvention .

Au cours de nos nombreux voyages aux Açores, nous avons rencontré des producteurs de vin indépendants , des picarotos , qui réécrivent l'histoire de Pico, dans une position plus subversive.

Mais comment l'histoire du vin de Pico a-t-elle évolué depuis le moment où ce paysage rocheux unique a été créé et était enfin prêt à produire du vin, jusqu'à nos jours ?

Si maintenant les principaux producteurs de vin sont des « picarotos », comment les terres sont-elles revenues à leurs familles ?

Le vin de Pico a connu des périodes de grand succès aux XVIIIe et XIXe siècles , où il devint même populaire auprès des tsars russes, mais aussi un fort déclin de la production et l'abandon conséquent des terres.

C’est ce que nous aborderons dans notre prochain article sur le vin Pico .

 

Article rédigé par :

Sílvia Olivença (anthropologue et guide gastronomique/PDG de Oh! My Cod Ethnographic Food Tours & Trips)

Photos par :

Sílvia Olivença (anthropologue et guide gastronomique/PDG de Oh! My Cod Ethnographic Food Tours & Trips)

Zara Quiroga (rédactrice culinaire indépendante et responsable culturelle et gastronomique chez Oh! My Cod Pico Trips)

 

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